玻璃鋼冷卻塔中水和空氣的熱交換方式之一是，流過水表面的空氣與水直接接觸，通過接觸傳熱和蒸發散熱，把水中的熱量傳輸給空氣．用這種冷卻方式的稱為濕式玻璃鋼冷卻塔（簡稱濕塔）。濕塔的熱交換效率高，水被冷卻的極限溫度為空氣的濕球溫度．但是，水因蒸發而造成損耗；蒸發又依循環的冷卻水含鹽度增加，為了穩定水質，必須排掉一部分含鹽度較高的水；風吹也會造成水的損失。

工業生產或制冷工藝過程中產生的熱量，一般要用冷卻水來導走。從江、河、湖、海等天然水體中吸取一定量的水作為冷卻水，冷卻工藝設備吸取熱量使水溫升高，再排入江、河、湖、海，這種冷卻方式稱為直流冷卻。當不具備直流冷卻條件時，則需要用玻璃鋼冷卻塔來冷卻。
玻璃鋼冷卻塔的作用是將攜帶熱量的冷卻水在塔內與空氣進行熱交換，玻璃鋼冷卻塔使熱量傳輸給空氣并帶走熱量。如火電廠為例，鍋爐回將水加熱成高溫高壓蒸汽；推動汽輪機作功使發電機發電。經汽輪機作功后的乏汽排入凝汽器，與冷卻水進行熱交換凝結成水，再用水泵打回鍋爐循環使用。這一熱力循環過程中；乏汽的廢熱在凝汽器中傳給了冷卻水，使水溫升高．攜帶熱量的冷卻水，在玻璃鋼冷卻塔中將其熱量傳給空氣，從塔筒出口排入大氣。在玻璃鋼冷卻塔內冷卻過的水變為低溫水，水泵將其再送入凝汽器，循環使用。前一循環為鍋爐中水的循環，后一循環為冷卻水的循環、其他工業部門，如石油、化工、鋼鐵等，也廣泛使用玻璃鋼冷卻塔。

這些水的虧損必須有足夠的新水持續補充，因此，濕塔需要有補給水的水源。缺水地區，補充水有困難的情況下；只能采用干式玻璃鋼冷卻塔（簡稱干塔或空冷塔）。干塔中空氣與水（也有空氣與乏汽）的熱交換；是通過由金屬管組成的散熱器表面傳熱，將管內的水或乏汽的熱量傳輸給散熱器外流動的空氣。干塔的熱交換效率比濕塔低，玻璃鋼冷卻塔冷卻的極限溫度為空氣的干球溫度。